紙山虛設，市井探疫

    艾爾瓦德領(lǐng)主書(shū)房?jì)?，伊莉絲端坐在寬大的書(shū)桌后，靜默地望著(zhù)城堡的仆從們排成一列，將一沓又一沓信件與公文堆疊在她面前的桌面上。

    原本寬敞的桌面很快被壘起的紙山淹沒(méi)，仆人們卻依舊面無(wú)表情地添置，仿佛只是一具具執行命令的木偶。

    “咳！”山羊胡握拳在嘴邊重重一咳，眼看文件已堆至搖搖欲墜，卻絲毫沒(méi)有喊停的意思，“領(lǐng)主大人，這些是艾爾瓦德近年的賬目、檔案與重要信函，還請您一一過(guò)目，以便對政務(wù)做出批示?！?/br>
    女人不動(dòng)聲色，目光從幾乎遮住視線(xiàn)的文書(shū)堆移向他，輕聲問(wèn)道：“從前每一任領(lǐng)主上任，皆是如此？”

    “這都是為了讓您全面掌握城況，以免有所疏漏?！?/br>
    話(huà)音未落，一本厚重的冊子從“山巔”滑落，卻被伊莉絲眼明手快地接住。

    她隨手翻了幾頁(yè)，故作苦惱地搖頭嘆息：“哎呀呀，這么多，要看到何年何月？我這人記性最差，怕是看到明年也看不完?！?/br>
    山羊胡嘴角幾不可察地一勾，得意之色一閃而過(guò)：“未經(jīng)他人苦，莫勸他人善。領(lǐng)主之位責任重大，豈是那么容易擔當的？”

    “沒(méi)想到前輩往日竟如此辛勞，晚輩今日才算真正見(jiàn)識?！彼Z(yǔ)氣歉然，目光誠懇，“上次在地牢中出言不遜，回來(lái)之后我思來(lái)想去，實(shí)在慚愧。一直沒(méi)尋到合適的機會(huì )向您致歉，如今就借此時(shí)機，鄭重賠個(gè)不是——‘初生牛犢’見(jiàn)識短淺，還望前輩海涵，勿要同我一般計較。往后，還需您多多指點(diǎn)?！?/br>
    她遞了個(gè)眼色，一名仆人立即端上一只木匣，送至山羊胡面前。

    “那日多有冒犯，區區薄禮，不成敬意，還請您笑納?！?/br>
    木匣開(kāi)啟，里面整整齊齊陳列著(zhù)一套金光璀璨、做工精致的胡須護理工具，耀眼奪目，幾乎晃花了人眼。

    男人原本對她干巴巴的道歉不以為然，直至見(jiàn)到這套明顯價(jià)值不菲的行頭，才神色稍霽。

    他素來(lái)珍視胡須，自是識貨之人，這套工具一看便知絕非凡品。

    見(jiàn)狀，他對她道歉的誠意，也不由得信了七八分。

    一番話(huà)既捧高了對方的身份，又給足了臺階，男人虛榮心得到極大滿(mǎn)足，終于捻著(zhù)胡須，冷哼一聲：“現在知道治理一座城池不是兒戲了吧？你年紀輕，又是女子，閱歷尚淺，不明白也是常情。我身為長(cháng)輩，若真與你計較，反倒顯得小氣。既然你已明白我一番苦心，那便……就此作罷?！?/br>
    “前輩胸襟廣闊，實(shí)在令我敬佩，也更覺(jué)自愧不如?！币晾蚪z從善如流地接話(huà)，“這樣，這些文書(shū)暫且留于我此處，容我慢慢翻閱。您來(lái)了半日想必也乏了，不如先回去歇息。若遇到不解之處，我再派人向您請教?！?/br>
    山羊胡頷首，伊莉絲當即吩咐幾名得臉的仆從恭恭敬敬將人送了出去，給足了對方面子與排場(chǎng)。

    然而，待那身影徹底消失在廊道盡頭，她臉上溫順歉然的神色霎時(shí)褪得干干凈凈，目光沉靜似水，與方才判若兩人。

    昔日在梅爾基亞，她曾親眼見(jiàn)識莫甘娜夫人如何駕馭內閣中那些難纏的“老狐貍”。

    夫人用人如同放風(fēng)箏，時(shí)松時(shí)緊，分寸拿捏得極準——特別是對付山羊胡這類(lèi)人，軟硬兼施遠比一味強硬或妥協(xié)來(lái)得有效。

    既能防其狗急跳墻，又不至使自己陷入被動(dòng)。

    如今，她也不過(guò)是有樣學(xué)樣。

    伊莉絲重新拿起那本冊子，一頁(yè)頁(yè)仔細翻看。越是深入，眉頭蹙得越緊。

    先前她猜測城中或有時(shí)疫跡象，卻沒(méi)想到這段時(shí)日竟已擴散到如此地步。光這冊子上所載，因怪病死亡、拖至城外焚燒者，名單就已寫(xiě)滿(mǎn)數頁(yè)紙，甚至還有持續增加之勢……

    這病癥來(lái)得蹊蹺，仿佛自她踏入艾爾瓦德起便已存在，又在她到來(lái)之后毫無(wú)征兆地爆發(fā)，詭異非常。

    指節無(wú)意識地輕敲書(shū)脊，伊莉絲陷入沉思。

    看來(lái)，有必要親自走一趟，探一探這潭渾水的深淺。

    “你過(guò)來(lái)?！彼塘⒃诮锹涞囊幻腿苏辛苏惺?，壓低聲音吩咐道，“悄悄去請沙塔爾過(guò)來(lái)，切記，莫讓旁人知曉?！?/br>
    ——

    艾爾瓦德的街市依舊喧囂鼎沸，似乎并未受到暗中蔓延的怪病絲毫影響。

    色彩斑斕的遮陽(yáng)篷下，人流如織，商販吆喝叫賣(mài)聲此起彼伏，空氣中混雜著(zhù)濃烈的香料與食物氣味。

    顧客與賣(mài)家的討價(jià)還價(jià)聲、珠寶鋪里傳出的清脆敲擊聲交織成一片，構成一幅看似繁榮安寧的圖景。

    眼前的太平景象，幾乎讓她懷疑那本冊子上觸目驚心的記錄是否真實(shí)。

    “領(lǐng)主大……”沙塔爾話(huà)音未落，便被伊莉絲眼疾手快地抬手捂住了嘴。

    “伊、莉、絲?！彼璧厮南聮咭?，低聲糾正，一字一頓。

    覆在他唇上的手掌溫熱而柔軟，帶著(zhù)干凈皂角的清香和長(cháng)期習武留下的薄繭摩擦感。

    這突如其來(lái)的觸碰，如同一個(gè)無(wú)聲的印跡，讓他臉頰莫名一熱，竟像被施了咒般，只知怔怔點(diǎn)頭。

    “那……喊一聲來(lái)聽(tīng)聽(tīng)？”她收回手，眼中帶著(zhù)些許狡黠的笑意。

    男人抿了抿唇，再簡(jiǎn)單不過(guò)的三個(gè)字，在他口中吞吐半晌，才低低逸出：“伊、伊莉絲?！?/br>
    “以后便這么叫吧?！彼ζ饋?lái)，眉眼微彎，“你我之間，也算得上是朋友了，對吧？”

    朋友。

    這稱(chēng)謂既可親密無(wú)間，亦可疏離如天涯。

    沙塔爾嘴角牽起一抹意味不明的淺笑，隨著(zhù)她的視線(xiàn)望向嘈雜的街市：“你特意叫我出來(lái)，就只因缺個(gè)陪逛的伙伴？”

    “你猜?！彼Ａ苏Ｑ?。

    那雙深邃的綠眸定定看了她幾秒，潑冷水的功力較以往有增無(wú)減：“若真如此，你可找錯人了。我先前一直被拘在妓院之中，對這座城市的了解，恐怕比你還少?！?/br>
    “失策，竟忘了這茬?！迸丝兄?zhù)指甲，情緒rou眼可見(jiàn)地低落下去，但旋即又振作起來(lái)，“罷了，就算單純陪我逛逛也好?！彼f(shuō)著(zhù)，再自然不過(guò)地朝他伸出手。

    “做、做什么？”他明知故問(wèn)，脖頸卻不爭氣地漫上一層薄紅。

    “人這么多，萬(wàn)一走散了如何是好？”伊莉絲理直氣壯道。

    “你穿成這樣……”沙塔爾的目光掃過(guò)她一身利落男裝，語(yǔ)氣帶著(zhù)幾分無(wú)奈的抗拒，“與你牽手同行？你不介意，我卻不想平白惹人側目。況且光天化日拉拉扯扯，成何體統？”他丟下這句話(huà)，徑自朝前走去，后半句嘀咕聲極輕，消散在嘈雜中，她幾乎未能聽(tīng)清。

    伊莉絲怔在原地，一時(shí)有些摸不著(zhù)頭腦。

    這與她先前對沙塔爾的“刻板印象”大相徑庭——他原來(lái)竟是這般……保守的么？

    就在她愣神的剎那，幾個(gè)扮演騎士與怪獸的孩童揮舞著(zhù)樹(shù)枝，嬉笑打鬧著(zhù)從兩人之間橫沖直撞地穿過(guò)。

    她不過(guò)側身避讓?zhuān)偬а蹠r(shí)，前方那道身影已被人潮吞沒(méi)，不見(jiàn)了蹤跡。

    望著(zhù)眼前摩肩接踵、川流不息的人海，伊莉絲肩頭一垮，忍不住輕輕嘆了口氣。

    “我說(shuō)什么來(lái)看？”她低聲自語(yǔ)，聲音淹沒(méi)在市井的喧囂之中。