權杖與薔薇

    國喪的陰云，沉沉壓在萊加帝國的上空。

    鉛灰色的天幕低垂，雪花漫無(wú)目的地飄灑?；蕦m內，前幾日還為新年慶典綴上的鮮妍裝飾被盡數撤下，宮人們架著(zhù)長(cháng)梯，沉默而迅速地懸掛著(zhù)黑色的喪禮布幔，冰冷的色澤取代了虛假的喜慶，無(wú)聲宣告著(zhù)一個(gè)時(shí)代的終結。

    與宮中這片刻意營(yíng)造的肅穆截然相反，卡森的寢殿自皇帝駕崩的消息傳出后，便門(mén)庭若市。前來(lái)“慰問(wèn)”的賓客絡(luò )繹不絕，無(wú)論晝夜，會(huì )客廳里總是擠滿(mǎn)了身著(zhù)黑衣、以絲帕半掩面容的貴族。那些精致的絲帕巧妙地遮住了大半張臉，只留下聳動(dòng)的肩膀和刻意壓低的、帶著(zhù)哭腔的絮語(yǔ)，表演著(zhù)千篇一律的悲傷。

    絲帕之下，究竟有幾滴真心淚水，彼此都心照不宣。那藏在帕子后的目光，閃爍著(zhù)的無(wú)非是精準的算計與急不可耐的投靠。

    在又送走一波言辭懇切、眼神卻無(wú)比精明的訪(fǎng)客后，卡森幾乎是脫力地跌進(jìn)椅背。他閉上眼，指尖用力揉捏著(zhù)發(fā)脹的鼻梁，連日來(lái)的虛偽應酬像一層油膩的污垢附著(zhù)在感官上，帶來(lái)深入骨髓的疲憊。

    “伊莉絲這幾天怎么樣？”聽(tīng)到身旁刻意放輕的腳步聲，他以為是近侍，并未睜眼，聲音帶著(zhù)nongnong的倦意，嘴角卻因想到meimei而牽起一絲真實(shí)的弧度，“這幾天沒(méi)得空去看她，怕是要埋怨我這個(gè)哥哥了?！?/br>
    腳步聲在他面前停下，一陣清雅的紅茶香氣悄然彌漫，不同于往日近侍慣用的熏香。

    卡森疑惑地抬眼，映入眼簾的并非熟悉的面孔，而是披散著(zhù)長(cháng)發(fā)、身著(zhù)常服的伊莉絲。他不禁微微一怔。

    “殿下，您請用?！彼龑W(xué)著(zhù)小侍女的模樣，不甚熟練地彎腰，將手中杯碟向前一遞，guntang的茶湯隨著(zhù)動(dòng)作在杯沿危險地晃蕩，“她啊，好多了，能吃能跑，精神頭足得很?！迸酥逼鹕?，眼中漾著(zhù)狡黠的光，“這不，知道哥哥惦記，等不及通傳，自己就送上門(mén)來(lái)了?！?/br>
    “才好些，怎么就跑這么遠？”男人連忙接過(guò)茶杯放在桌上，語(yǔ)氣是慣常的責備，眼底的笑意卻難以抑制地漫了上來(lái)。他起身，習慣性地想將她讓至自己的主座。

    “可別！”伊莉絲瞥了眼那張象征著(zhù)無(wú)上權力與無(wú)盡麻煩的椅子，嫌棄地撇嘴，“這位置跟涂了膠水似的，誰(shuí)坐上去就得黏一天，光是應付那些臉上哭心里笑的賓客就夠受的了。我才不沾這晦氣?！?/br>
    卡森失笑，不再堅持，轉而拉開(kāi)對面一張客椅，優(yōu)雅地做了個(gè)“請”的手勢：“這里總可以了吧？”

    “卻之不恭?！迸撕敛豢蜌獾刈?，抱起手臂，歪頭看他，語(yǔ)氣帶著(zhù)戲謔，“那現在我也是客人了，尊貴的卡森殿下，可否打起精神，好好招待您這位不請自來(lái)的meimei？”

    “遵命，我的公主?！彼坪醣人鼧?lè )在其中，目光在她單薄的常服上掃過(guò)，轉身取來(lái)自己一件厚實(shí)的外袍，不由分說(shuō)地披在她肩上，“殿內雖有爐火，到底不比寢殿暖和，仔細著(zhù)了涼?！?/br>
    “再裹真要熱出汗了?！彼龜Q著(zhù)眉抗議，手剛抓住衣襟想扯下，就在男人那溫和卻不容置疑的注視中敗下陣來(lái)，悻悻松手。

    果然，兄長(cháng)這種生物，天生自帶讓人服從的氣場(chǎng)。她暗自腹誹，下意識地咽了口唾沫。

    “這兩天……應付他們，很辛苦吧？”她收斂了玩笑的神色，語(yǔ)氣里帶上真切的關(guān)心。

    卡森幾不可聞地嘆了口氣，身體松弛地靠回椅背，只有在她面前，他才能短暫地卸下所有偽裝?！巴馊丝磥?lái)，我這個(gè)繼位在即的儲君不知多風(fēng)光，巴結奉承，絡(luò )繹不絕。連母親也……”他牽起一絲苦澀的弧度，“也只有你會(huì )問(wèn)我，累不累了?！?/br>
    “那當然，誰(shuí)讓咱們是……”被夸贊的女人幾乎要得意忘形，那句“親兄妹”險些脫口而出。

    然而，自踏入這間屋子起就在腦海中持續嗡鳴的、屬于原主的尖銳聲音陡然拔高，如同警報般刺穿著(zhù)她的神經(jīng)，迫使她將后半句話(huà)硬生生咽了回去。

    這次醒來(lái)后，體內那個(gè)“伊莉絲”的意識愈發(fā)躁動(dòng)不安。從前只是在她與卡森過(guò)于親近時(shí)才會(huì )閃現的警告，如今已演變成只要見(jiàn)到他，那充滿(mǎn)嫉妒與怨恨的嘶吼便如影隨形。

    “喪儀……定在何時(shí)？”她強行壓下腦內的雜音，轉開(kāi)話(huà)題。

    “待教會(huì )那邊準備妥當。你病體未愈，儀式多在室外，風(fēng)大天寒，屆時(shí)露個(gè)面便好，不必全程強撐，前面有我?！彼陌才乓蝗缂韧闹艿?。

    “倒真有幾分未來(lái)君主的氣度了，”伊莉絲努力讓自己的笑容看起來(lái)自然，“那我便樂(lè )得清閑，坐享其成了?！?/br>
    話(huà)一出口，想到眼前這個(gè)溫柔待她的人以及這個(gè)龐大帝國既定的、走向覆滅的結局，她的眼神不禁染上幾分復雜的晦暗。來(lái)自未來(lái)的她看得太過(guò)清楚，腐敗的財政、勾心斗角的貴族、虎視眈眈的教會(huì )……這一切，都將把卡森和他試圖維系的國家拖入萬(wàn)劫不復的深淵。

    “是么？那我可要提前行使一下君主的特權了，”卡森意味不明地輕笑一聲，狀似隨意地道，“近日宮中清點(diǎn)，發(fā)現遺失了一件頗為重要的‘財物’。據目擊者稱(chēng)，似是被一位金發(fā)騎士帶離。我思前想后，宮中金發(fā)者眾，卻難鎖定目標。你可有頭緒？”

    伊莉絲心下一凜，知他是在敲打伊爾被洛蘭帶出宮一事。他選擇當面提及，想必已掌握了某些線(xiàn)索。

    “教會(huì )的人我素無(wú)往來(lái)，實(shí)在沒(méi)什么頭緒?！彼鬼?，端起桌上微涼的茶杯，借啜飲掩飾瞬間的慌亂。

    卡森但笑不語(yǔ)。他方才只模糊提及“金發(fā)騎士”，并未點(diǎn)明來(lái)自教會(huì )，她這急于撇清的回答，反而坐實(shí)了知情。

    溫室里精心呵護的花朵，何以要自己去面對外面的風(fēng)霜雨雪？那只會(huì )加速它的凋零。

    為何……不能永遠留在安全的琉璃穹頂之下呢？

    ——

    先皇葬禮當日。

    皇室成員與大小貴族身著(zhù)肅穆的黑衣，井然有序地聚集在教會(huì )穹頂高聳的大教堂內。人數雖眾，卻鴉雀無(wú)聲，只有大主教平緩而漠然的禱文在空曠的殿堂內回蕩。奢華的棺槨停放在正中央，最靠近的位置，站著(zhù)卡森、伊莉絲與皇后莉薇婭。

    伊莉絲的臉色蒼白得嚇人，纖細的身軀止不住地輕顫，額角滲出細密的冷汗。

    卡森敏銳地察覺(jué)到她的異常，趁禱文間隙，側首低聲詢(xún)問(wèn)：“還能堅持嗎？我讓人悄悄先送你回去?！?/br>
    她茫然地搖了搖頭，幾乎聽(tīng)不清他的話(huà)語(yǔ)，全部意志都用來(lái)對抗腦海中那個(gè)幾近癲狂的、企圖奪取控制權的意識。她垂眸，盯著(zhù)自己不受控制顫抖的指尖，預感到一種靈魂正在被剝離軀殼的虛弱感——她的時(shí)間，恐怕真的不多了。

    禱念聲止。

    執禮大臣越眾而出，在眾人注視下，當眾折斷了象征效忠于舊主的禮杖。

    儀式性的斷裂聲清脆而冰冷，預示著(zhù)舊時(shí)代的徹底終結。

    接下來(lái)，便是新王的加冕禮。

    卡森正欲回頭，焦急地示意侍從將幾乎站立不穩的伊莉絲扶走。

    這樣美好的、如同暖陽(yáng)般的人，對待親人總是毫無(wú)保留地付出真心，難道她只能眼睜睜看著(zhù)他與這座腐朽的宮殿一同殉葬嗎？她做不到……

    一股不知從何而來(lái)的力氣猛然涌現，伊莉絲死死抓住卡森的手臂，指甲幾乎掐進(jìn)他的皮rou。她仰起臉，頂著(zhù)腦海中幾乎要撕裂靈魂的、原主瘋狂的咆哮與詛咒，對著(zhù)他，緩緩勾起一個(gè)極致蒼白，卻又帶著(zhù)某種決絕艷麗的笑容。

    真是天大的冤枉啊，她想。她從未想過(guò)搶奪這位公主的哥哥，卻要承受如此無(wú)妄之災。既然無(wú)論如何，她都已無(wú)法停留，那么在離開(kāi)之前，何不給這位步步緊逼的“原主”，送上一份足以讓她刻骨銘心的“臨別贈禮”？

    “哥哥……”她喘息著(zhù)，聲音微弱卻清晰。

    卡森心疼地伸手，想為她拂開(kāi)汗濕的額發(fā)，“再堅持一下，很快就結……”

    話(huà)語(yǔ)的尾音，湮滅于女人突如其來(lái)的動(dòng)作中。

    伊莉絲猛地踮起腳尖，手臂勾住他的脖頸向下用力一拉，在在場(chǎng)所有皇室成員、貴族、教會(huì )顯要震驚到凝固的目光中，將自己的唇，印上了他的。

    一觸即分。

    “不要成為國王?！?/br>
    她在極近的距離凝視著(zhù)他驟然收縮的瞳孔，用只有兩人能聽(tīng)到的氣音，輕聲說(shuō)道。