（50）疏星耿耿逼人寒（中）

    魯莊頭臉色已如土灰，后背冷汗直冒。他終究是老江湖，明白若真動(dòng)了丈地，那些年浸水的不只是田畝，還有他一手攢下的銀子與人情網(wǎng)。他眼珠一轉，忙上前一步，堆起滿(mǎn)臉堆笑，語(yǔ)氣軟了八分：“三少奶奶，老奴是個(gè)粗人，田契賬冊，實(shí)在看不明白……若說(shuō)真有錯，怕是底下人糊涂辦事，我這便回去好好責罰他們。咱們自家人，何苦鬧得如此大張旗鼓，叫外人笑話(huà)？”

    見(jiàn)蕙寧神色未改，他又湊近一步，語(yǔ)調愈發(fā)低柔：“這丈地之事……三少爺在時(shí)自有他做主，如今他不在，奴才也不好擅斷。況且連日大雨，山路難行，丈量難免有誤，若是丈錯了，反倒更亂。至于那幾成租銀嘛——唉，都是為了上下方便，您是主母，心里最明白不過(guò)?！?/br>
    他語(yǔ)帶勸慰，語(yǔ)氣溫吞地說(shuō)著(zhù)：“哪一年不都是這樣？略留幾成打點(diǎn)，該孝敬的孝敬，該抹去的抹去……若您點(diǎn)頭，老奴這就重抄一份干凈好看的賬本奉上。至于那幾成嘛，不如……三少奶奶拿兩成，也算皆大歡喜，不傷和氣?！?/br>
    說(shuō)完，魯莊頭不再維持方才那副弓腰哈背的恭謹模樣。他的腰桿子一寸寸挺直，一雙老眼透出幾分陰鷙之色，直直地落在蕙寧臉上，話(huà)中帶著(zhù)試探，似毒蛇吐出的信子，緩緩逼近，毒意幽深。

    “三少奶奶是貴人，見(jiàn)慣了京中排場(chǎng)，也慣會(huì )打理章法簿契?？蛇@鄉下莊頭是干什么的，怕是夫人未曾細細問(wèn)過(guò)?！彼贿呎f(shuō)，一邊微微一笑，那笑卻冷得發(fā)瘆，“我們這等粗人，聽(tīng)的不是禮法，是刀背。您要查舊賬，要丈田，那是主子的權柄?？芍髯邮掷锏牡度粽媛湓谖覀冞@等下人頭上，便也別怪奴才咬回來(lái)?！?/br>
    “我雖是府上一條狗，可夫人也曉得，狗急了，是會(huì )咬人的。三少奶奶若真逼得太緊了，誰(shuí)知道會(huì )不會(huì )有蛇，從哪處柴垛里鉆出來(lái)，冷不丁地，咬得人半夜發(fā)寒？這莊上……可不比京里，有事傳回去，也得三五日；夜里若是起場(chǎng)火、落個(gè)水井，怕也無(wú)人知曉……”

    此言一出，廳上霎時(shí)一陣冷風(fēng)如割。

    絳珠猛地柳眉倒豎，怒火攻心，幾欲上前與他理論，檀云眼明手快，一把按住她的手肘，微微搖頭示意她冷靜。南方更是悄然上前一步，腳步輕而穩，已將蕙寧護在身側，雙目凝定如鷹，警覺(jué)之意溢于言表。

    可蕙寧仍坐得穩穩當當，面色未動(dòng)，茶盞仍在指尖輕旋，只是指節微緊，茶湯略微蕩漾。

    魯莊頭見(jiàn)眾人動(dòng)了，忽又呵呵一笑，語(yǔ)氣一轉，又復變得殷勤和氣，仿佛方才那幾句狠話(huà)從未說(shuō)過(guò)。他緩緩退后半步，拱手彎腰，道：“夫人莫怪，奴才這人沒(méi)讀過(guò)書(shū)，說(shuō)話(huà)直些。您是主子，我們這些老奴才自然該聽(tīng)命。只是……有些情份，不敢不提?！?/br>
    他語(yǔ)調一頓，唇邊泛起一點(diǎn)滄桑的笑：“這莊子，是先二爺親口托付給我的。那年二爺在外受傷，命在旦夕，回府時(shí)幾乎連口水都咽不下。是我擋了那一刀，也是我用手一口一口喂粥喂藥，才把他從鬼門(mén)關(guān)拽回來(lái)。府里上上下下都曉得，是二爺自己點(diǎn)的我，說(shuō)這莊子，他只信我打理?！?/br>
    “這些年奴才雖是個(gè)粗人，可從未短過(guò)府上一兩租銀，也未叫佃戶(hù)鬧事、莊上出過(guò)亂子。如今夫人一紙舊賬，一筆丈量，便要查我是‘欺上犯主’？若夫人真要查，奴才自是不敢攔?？扇粲谐蝗?，旁人聽(tīng)了閑言碎語(yǔ)，說(shuō)老奴私吞田畝、蒙混主家……那二爺泉下有知，怕也寒心?！?/br>
    他抬起頭，眼神像老井里涌出的渾水般混著(zhù)忠誠與狡黠：“眼下風(fēng)聲緊，佃戶(hù)人心不穩，若真鬧出個(gè)大動(dòng)靜，傷著(zhù)夫人這樣的貴人，奴才擔不起這份罪名。夫人是明白人，奴才斗膽求一句——舊契我認，田畝我改。但求夫人念在舊情一場(chǎng)，莫叫旁人知曉，莫叫奴才……負了二爺最后一樁托付?！?/br>
    他一拱手，竟似是屈膝低頭、情真意切，然而這份情意里，卻藏著(zhù)數道機關(guān)，句句繞過(guò)法理，偏偏拿著(zhù)“舊情”作餌，仿佛她若真執法到底，便成了冷血忘恩之人。

    蕙寧聽(tīng)罷魯莊頭那番話(huà)，唇邊笑意依舊，只是眼中光芒一點(diǎn)點(diǎn)收了起來(lái)。她指尖輕輕一敲扶手，發(fā)出“嗒嗒”兩聲脆響，忽地撫掌輕笑，聲音溫柔婉轉，卻透著(zhù)一絲清冽涼意：“魯莊頭說(shuō)得極是。先二爺確實(shí)信你，也確實(shí)將這處莊子托付與你。你管了這些年，府里上下也未曾過(guò)問(wèn)。若不是今年我查賬入目，倒真不知，你竟將那份‘信任’，用了這般多年，這般深廣?！?/br>
    “如今，不說(shuō)丈田，不說(shuō)舊契單據?！彼龑⑹种胁璞K輕輕擱下，聲音低緩，緩緩道，“我只問(wèn)——你可曾逼迫佃戶(hù)家中女眷抵債？可曾暗中吞下寺廟借耕的田畝？可曾教下人將府上糧倉調撥之糧，以次充好、扣租加賦？又可曾將逃荒來(lái)的貧女私作妾婢，按在柴房，不許她抬頭說(shuō)話(huà)，不許她叫一聲‘冤’？”

    這幾句話(huà)，字字如劍，每一聲似錐，扎入人心。

    屋外日光將魯莊頭的影子拉得老長(cháng)，只見(jiàn)他額角冷汗瞬間浮起，脊背上如有冰水灌下，從肩頭一直涼透入心，影子里仿佛伸出無(wú)數枯手——有被逼投井的丫鬟，有餓死在谷倉的流民，有被當作界石沉塘的佃戶(hù)女兒，扼住了他的咽喉，讓他無(wú)法呼吸。

    “這些事，”蕙寧目光如鉤，盯住魯莊頭的神色不放，“我雖無(wú)府堂口的執筆之權，卻也不是睜眼不見(jiàn)的聾啞人。旁人怕你，我不怕。你欺得過(guò)佃戶(hù)的愚笨，嚇得住莊上的下人，卻嚇不住我?！?/br>
    原以為她不過(guò)是個(gè)初出閨閣的嬌枝細葉，仗著(zhù)丈夫的寵愛(ài)虛張聲勢?？扇缃褚谎砸痪?，將他多年暗地里纏繞盤(pán)根的算盤(pán)，一根根抽出剖開(kāi)，叫人再無(wú)藏身之處。

    “你口口聲聲說(shuō)救了二爺，為府盡忠?！鞭幤鹕?，緩緩踱步至廳中，面色一寸一寸愈發(fā)冷靜凝重，“但若他九泉下知，見(jiàn)你趁他一片信重之情，私吞良田、苛刻佃戶(hù)、將佛門(mén)之田也歸了自用——魯莊頭，你敢說(shuō)他會(huì )心安？”

    “你拿著(zhù)他生前的一點(diǎn)情分，幾十年如一日地打幌子、裝忠臣，你可曾想過(guò)，這‘信重’二字，是他用命換來(lái)的？你卻把這情義拿來(lái)當刀，當鎖鏈，勒住全莊的人。那位當年給你粥湯、授你口信的主子，若今日見(jiàn)你這般作為，你敢說(shuō)他在天有靈不會(huì )怨你？”

    蕙寧并不給他喘息的空當：“這份恩情，你早在私吞第一筆賦糧時(shí)就還得七七八八。你若真對得起二爺，就該守他舊訓，而不是倚著(zhù)舊情叫旁人噤聲，叫這莊子成了你的土王國。魯莊頭，我敬你年紀一把，也敬你曾有舊功。但你今日若再行遮掩，妄動(dòng)一人半步，我便將這莊上的土地冊、租糧帳、苦主名單，一字一句寫(xiě)入公帳。到時(shí)不管丈沒(méi)丈田，誰(shuí)是罪人，誰(shuí)該卸任——你我心知肚明?！?/br>
    魯莊頭適才還倚著(zhù)“先主之恩”言辭恫嚇，想借舊情壓人，誰(shuí)知一番話(huà)甫一出口，竟被蕙寧幾句輕描淡寫(xiě)地撥開(kāi)。她那番條分縷析、毫不留情的反問(wèn)將他堵得啞口無(wú)言，連喘氣都像在冒冷汗。

    吏書(shū)、府佐等人站在一側，此刻個(gè)個(gè)額頭見(jiàn)汗，暗道這三少奶奶哪是尋常內宅婦人？簡(jiǎn)直是刀口舔血的老官人。有人從袖中摸出手絹，在頰邊、鬢角反復擦拭，一張張老臉在油燈下泛出一層難堪的光澤，卻無(wú)人敢言語(yǔ)一句。

    魯莊頭一雙眼泛著(zhù)紅血絲，牙關(guān)緊咬，臉上的橫rou一抽一跳，心中已將應對之策轉了三轉九折。蕙寧朝檀云點(diǎn)點(diǎn)頭，檀云得令，轉身快步往堂外而去。不多時(shí)，便攙著(zhù)一名衣衫素樸、面容憔悴的年輕女子緩緩步入堂中。

    那女子穿著(zhù)灰布棉衣，頭上只以舊布纏了一個(gè)簡(jiǎn)單發(fā)髻。一進(jìn)門(mén)，便低垂著(zhù)眼簾，腳步不穩，渾身微微發(fā)抖，目光中有著(zhù)竭力克制的羞怯與悲愴，眼底帶著(zhù)一抹決絕的光。

    她一抬頭，堂中人便齊齊倒抽了一口涼氣。那女子面上青一塊紫一塊，右側顴骨上有一道深深瘀痕，嘴角還隱隱見(jiàn)血痂未脫。

    魯莊頭一眼認出，神色陡變，原本佝僂的腰板猛地直起，厲聲喝道：“三少奶奶這是何意！難不成還要私扣老奴家眷相逼？”他音調拔高，嗓音中透著(zhù)幾分驚懼和惱羞成怒。

    蕙寧卻不動(dòng)聲色，唇角似笑非笑：“既然你說(shuō)她是你家眷，那自然是你家中人。她既知你多年行事，又怎會(huì )不曉你‘忠心事跡’中的隱秘？請她來(lái)，不過(guò)是讓大家聽(tīng)一聽(tīng)你那‘念主之恩、秉禮而行’的真章實(shí)錄?！?/br>
    話(huà)音未落，那女子已跪伏于地，雙手緊貼磚面，哆嗦著(zhù)叩了三下頭。她聲音低啞，但一開(kāi)口便如擊鐘裂石，直擊人心：“妾……妾身奴婢紅致，本是下游莊戶(hù)曾家之女。兩年前，天干無(wú)雨，莊里顆粒無(wú)收，家中斷了炊火，連春種的錢(qián)也拿不出。莊頭不減租賦，還叫人三天兩頭上門(mén)恐嚇——”她說(shuō)到這，眼中泛起淚光，咬牙道：“我哥哥要照顧家里，娘親年老，嫂嫂受驚墜井，一尸兩命?！?/br>
    廳中一片寂靜，連魯莊頭也怔住了，嘴角微張，似想辯解，又被蕙寧一個(gè)眼神逼得縮了回去。

    紅致深吸一口氣，語(yǔ)聲如刀劃布面，雖微弱，卻帶著(zhù)撕裂人心的堅韌：“他后來(lái)又派人說(shuō)我該‘代償’。我不從，被關(guān)進(jìn)后倉屋五日。那倉屋連窗都沒(méi)有，一盞燈都不點(diǎn)。先是灌了藥，再打了二十板，我那時(shí)以為自己要死了……可最后，我還是撐不住?！?/br>
    她抬起頭來(lái)，眼神直直地望向魯莊頭，嗓音顫抖，卻再無(wú)退縮：“之后，他將我帶進(jìn)他家，給了個(gè)‘妾’名，可我知道，我連奴仆都不如。每日劈柴挑水、洗豬槽掃糞，還得在他面前唱小曲、跳傀儡。每次府里催租催得緊，他便拿我當榜樣，沖著(zhù)那些交不起租的莊戶(hù)道：‘不識相的，就學(xué)她紅致，進(jìn)我屋里來(lái)當娘兒們！’”

    紅致眼角含淚，卻強自咬住牙關(guān)，不讓淚落：“去年正月初六，南坡村兩戶(hù)逃荒，因付不起歲租，攜家逃走。他親自帶人圍了村口，將逃戶(hù)一家四口生生拖回。男人當場(chǎng)被打斷了腿，女人拉去巡院發(fā)賣(mài)。兩個(gè)女兒一個(gè)八歲，一個(gè)十二歲，都鎖進(jìn)牛棚。奴婢被打發(fā)去送飯，見(jiàn)那小姑娘躲在草垛里發(fā)抖，一夜未眠。我喊她‘別怕’，她卻說(shuō)，她怕到連哭都忘了怎么哭……”

    她說(shuō)完，終于撐不住，哭出聲來(lái)，卻沒(méi)有嚎啕，只是一抽一抽的，像是春寒之夜凍裂的冰縫，靜靜發(fā)出沉郁的破音。